Viksu-belönad samhällsvetare i IT-världen

23.11.2012

Matti Nelimarkkas arbete om kommunsammanslagningar belönades i tävlingen Viksu 2005. I sitt nuvarande jobb som forskare får Matti kombinera två av sina intressen: datavetenskap och politisk forskning. I framtiden lockas han av forskarstudier utomlands.

”Min seger i Viksu gav mig en studieplats vid Helsingfors universitet där jag studerade allmän statslära. Under arbetet med tävlingsbidraget lärde jag mig dessutom att referera till källor på rätt sätt, vilket jag hade nytta av senare vid universitetet. Det var också fint att få utlåtanden om Viksu-bidraget av två experter inom olika områden – följande gång jag fick respons på det sättet var först när min pro gradu bedömdes. Men det viktigaste priset var förstås den gulliga Viksu-kaninen som jag fortfarande har på mitt arbetsbord", säger Matti.

Samhällsvetare i brutna färger

Mattis tävlingsbidrag 2005 behandlade kommunsammanslagningar och deras effekter på kommuninvånarnas påverkansmöjligheter och på de politiska partiernas maktförhållanden. ”Överraskande nog väckte kommunreformen faktiskt debatt och stort allmänt intresse redan då. När ämnesvalet var klart bestod arbetet av att göra ett modelleringsprogram, skriva studien och fila på språket och förstås samtal med handledaren och andra studerande. Kamratstödet underlättade arbetet och är än i dag väldigt viktigt i min forskarkarriär”, berättar Matti.

Matti var intresserad av samhällsvetenskap och inledde efter tävlingen studier i allmän statslära på linjen för politisk forskning. Vid sidan av studierna jobbade han med forskning och undervisning inom IT. Han blev politices magister våren 2011. Eftersom han ville fördjupa sin IT-kompetens började han också studera för en kandidatexamen i naturvetenskap vid institutionen för datavetenskap. IT intresserar Matti i den grad att även en del av fritiden går åt till programmering: ”Det är bra att ha roliga projekt vid sidan om!”, konstaterar han.

Men hur är det, känner han sig mer som samhällsvetare eller datavetare med sina dubbelstudier? ”Identiteten beror mycket på i vilken slags gemenskap jag råkar befinna mig. Bland datavetare känner jag mig mer som samhällsvetare och vice versa. En beskrivande analogi kunde vara brutna färger: Jag är aldrig bara en färg utan alltid en blandning”, beskriver han.

”Inom datavetenskapen finns mycket som jag tycker är viktigt att förstå. Till exempel det aktuella big data-fenomenet och tillämpningar inom maskininlärning och modellering är intressanta och värda att studera. Studier i datavetenskap ger också fina verktyg för utveckling och bedömning av interaktiva system.”

Spännande och pragmatiskt forskningsarbete

För närvarande är Matti forskare vid forskningsinstitutet för informationsteknologi HIIT, som drivs av Helsingfors universitet och Aalto-universitetet tillsammans. Han jobbar inom forskningsprogrammet Network Society som utforskar den mänskligare sidan av IT: användargränssnitt, användare och det omgivande samhället.

”I mitt arbete ingår såväl mer traditionell forskning, det vill säga att läsa om andras tankar och skriva om sina egna, som konstruktivistisk forskning. Den konstruktivistiska delen består av att vår forskningsgrupp bygger upp datasystem och testar dem i verkliga livet. Därefter undersöker vi hur vår skapelse har använts”, förklarar Matti.

Sina studier i två olika vetenskaper har han nytta av i det konstruktivistiska forskningsarbetet. ”På det här fältet finns inte många politikforskare och samtidigt erbjuder det fruktbara möjligheter att tillämpa vissa centrala begrepp inom den politiska forskningen på IT-världen. På fältet för till exempel traditionell valforskning eller forskning kring politiska partier eller nya politiska rörelser skulle jag inte nödvändigtvis skilja mig från de andra forskarna och då skulle jag inte heller kunna utnyttja min IT-kompetens.”

Vad finner Matti mest givande och mest utmanande i forskningsarbetet? ”En av arbetets bästa sidor är att det är så praktiskt inriktat och att man får en känsla av att forskningsresultaten faktiskt kan ge verklig nytta. Det är också spännande att forska: Vårt mål är att göra något nytt och unikt, lyfta fram intressanta synvinklar på forskningsobjektet”, beskriver han.

”Dessutom har vår forskningsgrupp rätt så stor frihet. Vi föreslår och utformar intressanta ämnen till forskningsteman tämligen självständigt. Jag har till exempel varit med och kombinerat olika sociala nätverk och studerat riksdagsledamöternas agerande i olika webbtjänster. I fråga om dessa teman tycker jag att vi har lyckats lyfta fram varierande synvinklar. Problem förekommer förstås också, till exempel den ovissa framtid som anknyter till akademiskt arbete: Att anställningar ingås på viss tid är normen inom mitt område”, säger Matti.

Målet är hatten och värjan

I ett avseende har Matti dock helt klara framtidsplaner: Tanken på att doktorera utomlands lockar honom. ”Jag vill fortsätta studera med sikte på doktorshatten och värjan, förhoppningsvis utanför Finlands gränser. Under studierna hann jag tyvärr inte vara utbytesstudent. Jag har närmast funderat på Europa. Till exempel Storbritannien, Tyskland och Danmark intresserar mig. Nu under hösten och nästa vår skriver jag ansökningar och så får man se hur det går!”.

Även studiernas innehåll är uttänkt. ”Just nu lutar jag mot att koncentrera mig på stöd för planering av nätdeltagande. Det finns många system som människor kan använda för att kommentera och diskutera, till exempel Helsingin Sanomats diskussionsforum eller Hommaforum. Ur den politiska forskningens perspektiv har vi ändå överraskande få modeller för hur systemen planeras och hur de kunde planeras”, förklarar Matti. ”De flesta tycker till exempel att anonymitet på ett webbforum leder till att diskussionsnivån sjunker. Det tycker jag är en intressant tanke: Finns det situationer där anonymitet kunde vara en nyttig systemegenskap?”, undrar Matti. ”För att mina mål inte bara ska handla om forskning vill jag dessutom också skaffa mig några fyrbenta, jamande varelser hem!”.

Matti, som slog in på den karriärbana som utstakades i tävlingen Viksu och slutligen blev forskare, anser att man har nytta av att delta i vetenskapstävlingen. ”Det lönar sig absolut att göra en studie! Det är också bra att skaffa hjälp för arbetet, antingen av handledare eller av andra tävlande. Ofta hjälper ett par utomstående ögon oss att reda ut våra egna tankar", påpekar han.

Text: Heidi Blomqvist

Bild: Matti Nelimarkka