Europeiska sydobservatoriet (ESO)

Europeiska sydobservatoriet ESO (European Southern Observatory) är en astronomisk forskningsorganisation bildad av 14 medlemsländer. Medlemsländerna är: Belgien, Danmark, Finland, Frankrike, Italien, Nederländerna, Portugal, Schweiz, Spanien, Storbritannien, Sverige, Tjeck, Tyskland och Österrike. Finland blev medlem år 2004.

ESO bildades år 1962 och det grundläggande målet har varit att bygga ett observatorium bestående av högklassig utrustning på det södra halvklotet samt att stärka och organisera samarbetet inom den astronomiska forskningen. Högkvarteret ligger i Garching i Tyskland och observationsanläggningarna högt uppe i Anderna i Chile.

Projekt vid European Southern Observatory
ESO:s flaggskepp i dag är teleskopanläggningen VLT (Very Large Telescope), som består av fyra 8,2 meters teleskop och som under den senaste tiden har gett betydande och omvälvande observationer avseende världsalltets uppbyggnad. Under den närmaste framtiden förbättras VLT:s kapacitet avsevärt när en VLTI (Very Large Telescope Interferometer) med hjälp av små hjälpteleskop och avancerad teknologi tas i bruk. Upplösningsförmågan är en tusendels bågsekund, vilket är enastående.

Det andra stora ESO-projekt som pågår är ALMA (Atacam Large Millimeter Array). ALMA byggs som ett samarbete mellan ESO, USA och Japan och den bildas av minst 50 radioteleskop. ALMAs första teleskop tas i bruk år 2007 och hela anläggningen är färdigbyggd år 2012.

ESO håller aktivt på med att bereda planerna för ett gigantiskt teleskopprojekt, Extremely Large Telescope (ELT). ELT ingår i den europeiska vägvisaren för gemensam forskningsinfrastruktur (Pan-Europan Road Map for Research Infrastructures). ELT planeras bli färdigt 2015–2020.

Förutom forskningen spelar teknologin en viktig roll för verksamheten vid ESO; ny observationsutrustning kräver tekniskt avancerade lösningar och när dessa beställs hos industrin är det endast tillräcklig aktivitet hos medlemsländerna som kan garantera ett fullgott gensvar hos industrin.

En stor mängd arbets- och praktikplatser
ESO är också en betydande kunskaps- och lärdomskälla för skolelever, studerande och för den stora allmänheten. Observatoriets aktiva offentliga verksamhet i medlemsländerna har ökat intresset för astronomin och för forskningen generellt. Förutom detta finns ett stort antal arbetsplatser inom observatoriet för forskare och teknisk personal i medlemsländerna samt praktikplatser för studerande.

ESO:s generaldirektör är professor Tim de Zeeuw från Nederländerna. Organisationens högsta beslutande organ är rådet (Council), som har två representanter från varje medlemsland. Finlands representanter är Kalevi Mattila från Helsingfors universitet och Pentti Pulkkinen från Finlands Akademi. En representant från Akademins sitter även i finanskommittén.