”Grundforskningen av största vikt för nya medicinska innovationer”
(27.01.12)
Under sin femåriga period som FiDiPro-professor har Rikard Holmdahl forskat i mekanismerna bakom kroniska inflammationer och autoimmuna sjukdomar. FiDiPro-perioden, som finansierats av Finlands Akademi, går nu mot sitt slut men forskningen som fått god fart kommer att fortsätta.
”FiDiPro är ett färdigt paket. All byråkrati och politik har skötts för mig, så jag själv fått koncentrera mig på själva forskningen. Grundforskningen är av största vikt för att nya medicinska innovationer ska kunna tas fram”, säger Holmdahl.
Den primära orsaken till autoimmuna sjukdomar, såsom reumatism och MS, är fortfarande okänd. Det finns inte heller någon botande medicinering för dessa sjukdomar. De mekanismer som leder till vävnadsdestruktion är dock i stor utsträckning gemensamma för alla autoimmuna sjukdomar.
Rikard Holmdahl arbetar vanligen med autoimmuna sjukdomar vid Karolinska Institutet i Solna, men har under de fem senaste åren besökt Åbo ett par gånger i månaden inom ramen för sin FiDiPro-professur.
”Det är lätt att komma hit. Kulturskillnaderna är små och samarbetet är därför mycket enkelt och effektivt”, beskriver Holmdahl.
Holmdahl berömmer också Finlands Akademi och FiDiPro-programmet, som han tycker fungerar bra.
”FiDiPro är ett färdigt paket. All byråkrati och politik har skötts för mig, så jag själv fått koncentrera mig på själva forskningen. Grundforskningen är av största vikt för att nya medicinska innovationer ska kunna tas fram”, säger Holmdahl.
Hemligheten ligger i generna
Holmdahls forskningsgrupp i Åbo består av tre forskare som arbetar i Medicity med att utveckla verktyg som kan användas för att förstå sjukdomarnas uppkomst och förlopp. Holmdahls grupp har lyckats identifiera de genförändringar som leder till att en sjukdom bryter ut.
”Målet för vår forskning är att förstå vad som utlöser sjukdomen, så att vi på lång sikt kan ta fram sådana metoder som kan förhindra att sjukdomen bryter ut. Till exempel reumatism kan bryta ut upp till tio år innan de första symptomen visar sig. Ett vaccin som förhindrar sjukdomsutbrottet skulle alltså vara ett effektivt sätt att skydda sig mot sjukdomen", förklarar Holmdahl.
Forskningen fortskrider med hjälp av djurmodeller. Holmdahls forskningsobjekt är möss och han har i detalj undersökt genmutationer hos möss och vilken inverkan yttre faktorer har på processerna.
”Forskningen går inte framåt över en natt. Först måste man utarbeta forskningsmetoder som kan användas till exempel för att fastställa förändringar på gennivå. Från grundforskningen kan det ta cirka två decennier tills man har ett färdigt läkemedel som gagnar den stora allmänheten.”
I forskningen används noggrant karakteriserade modeller av inflammationssjukdomar och effektiva genetiska metoder för att identifiera olika sjukdomsgener. Holmdahls forskningsgrupp har lyckats med att identifiera en gen vars modifiering minskar produktionen av fria radikaler och påverkar uppkomsten av autoimmuna sjukdomar och själva sjukdomsförloppet. I ljuset av forskningsresultaten verkar det också som om vissa människor har en medfödd större risk än andra att insjukna i till exempel reumatism. Holmdahls undersökning har på ett banbrytande sätt lyckats kombinera användningen av djurmodeller med genforskning.
Många av de sjukdomar som förkortar människans förväntade livslängd, såsom MS, reumatism och diabetes, är enligt Holmdahl ”onödiga”. I stället för att ta fram symptomlindrande medicinering satsar Holmdahls grupp på att förhindra sjukdomen från att alls bryta ut.
Det som behövs är baskunskap och vilja att ifrågasätta
Med hjälp av sina samarbetspartner i Åbo och Stockholm samt otaliga internationella kontakter försöker Holmdahl och hans forskarkolleger samla in så heltäckande information som möjligt om autoimmuna sjukdomar på molekylnivå.
”Nu verkar trenden vara att finansiera utvecklingen av läkemedel och behandlingsformer, och det finns risk för att grundforskningen om sjukdomar blir överkörd. Vi ifrågasätter och provocerar helt avsiktligt den internationella debatten om medicinsk forskning för att vi ska kunna trygga forskningens kontinuitet, ler Holmdahl.
Forskningen om autoimmuna sjukdomar fick dock mycket internationell uppmärksamhet i december när Nobelpriset i medicin tilldelades Bruce A. Beutler, Jules A. Hoffmann och Ralph M. Steinman för deras forskning om de mekanismer som aktiverar immunsystemet. Detta erkännande värmer också Holmdahls hjärta.
Holmdahl fortsätter sin forskning i Åbo också efter att FiDiPro-perioden löpt ut. Forskningsgruppen i Medicity har under årens lopp utvecklats till en av de främsta forskningsgrupperna inom autoimmuna sjukdomar och den forskning som kom igång under perioden med finansiering från Akademin fortsätter med medel från Åbo universitet och olika stiftelser.
”Vi har tillsvidare knappast alls publicerat våra forskningsresultat. Nu fokuserar vi på att bevisa, verifiera och publicera våra resultat”, planerar Holmdahl.
Bildtext: Rikard Holmdahl avslutar snart sin FiDiPro-period i Åbo. Forskningen om autoimmuna sjukdomar fortsätter efter periodens slut med finansiering från Åbo universitet och olika stiftelser.
Text: Riikka Söderlund
Foto: Vesa-Matti Väärä